El polietileno fue sintetizado por primera vez por el químico alemán Hans von Pechmann, quien por accidente lo preparó en 1898 mientras calentaba diazometano.
El PE como es conocido en el mercado el polietileno, es el plástico más común. La producción al año es de casi 80 millones de toneladas métricas, ante su uso principal en embalajes.
En polietileno son conocidos muchos tipos, pero casi siempre su formulación es la misma, es generalmente una mezcla de compuestos orgánicos similares que difieren por un solo valor.
Una molécula de polietileno no es nada más que una cadena larga de átomos de carbono con dos de hidrógeno unidos a cada átomo de carbono.
En ocasiones, algunos de los carbonos, en lugar de tener hidrógenos unidos, tienen asociadas largas cadenas de polietileno, a lo que llamamos polietileno ramificado o de baja densidad (LDPE). Cuando no hay ramificación es polietileno lineal (HDPE), que es más fuerte que el ramificado, pero el polietileno ramificado es más barato y fácil de fabricar.
La mayoría de grados de polietilenos de baja, media y alta densidad tienen excelente resistencia química, significa que no es atacado por ácidos fuertes o bases fuertes. Es resistente a los oxidantes suaves y agentes reductores.
Se clasifica en categorías basadas por su densidad y su ramificación. Sus propiedades mecánicas dependen de variables como la extensión y tipo de ramificación, estructura cristalina y peso molecular.
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